Los precios del litio subieron a su nivel más alto en más de tres años gracias a un aumento en las ventas de vehículos eléctricos, lo que agota las existencias de material de batería en el principal consumidor de China.

Los objetivos para reducir las emisiones de carbono de China a Estados Unidos no se pueden cumplir sin las baterías recargables de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos.

«En este momento es muy simple: el mercado es tan estrecho que los jugadores compiten ferozmente por cualquier tonelaje disponible», indicó Max Deudon, comerciante de Transamine en Ginebra.

Se necesita más inversión en la producción de litio para satisfacer las necesidades futuras de la cadena de suministro de vehículos eléctricos, dicen los analistas.

«Las cosas se están calentando y existe una gran ansiedad sobre de dónde vendrá el suministro de litio en el futuro cercano», comentó el analista de Benchmark Mineral Intelligence, George Miller.

«Si el nuevo litio no comienza a llegar al mercado, podríamos comenzar a ver las tasas de producción de vehículos eléctricos paralizadas por la falta de suministro de materia prima».

Las baterías de vehículos eléctricos pueden usar carbonato de litio o hidróxido de litio, pero la industria generalmente habla de volúmenes en equivalente de carbonato de litio (LCE).

Los precios al contado del carbonato de litio en China subieron un 170% en lo que va de año a 142.000 yuanes (22.000 dólares) la tonelada, su nivel más alto desde abril de 2018.Los precios de la espodumena, una fuente de litio extraída principalmente en Australia, han subido un 144% este año para $ 990 la tonelada.

En China, el mayor mercado de vehículos eléctricos, la producción de carbonato de litio en agosto aumentó un 19% interanual a casi 20.000 toneladas, dijo la casa de investigación estatal Antaike.

Se espera que la demanda de litio aumente un 26,1% o alrededor de 100.000 toneladas de LCE a un total de 450.000 toneladas, lo que provocará un déficit de 10.000 toneladas en el mercado, según Benchmark Mineral Intelligence.

Las ventas globales de vehículos eléctricos aumentaron un 150% en los siete meses hasta julio a poco más de 3 millones de unidades, en comparación con el mismo período en 2020, con alrededor de 1,3 millones vendidas en China, según la consultora Rho Motion.

Para 2021, Rho Motion espera que las ventas de vehículos eléctricos alcancen los 5,8 millones.

Los precios más altos han impulsado la suerte de los mineros con ganancias en Albemarle, Pilbara Minerals, Ganfeng y Tianqi Lithium y los precios de las acciones subiendo.