Una empresa canadiense que está construyendo una mina de litio en Brasil comenzará la producción comercial de material de alta calidad para baterías de vehículos eléctricos el próximo año, en medio de una escasez de suministro que disparó los precios del metal.

Sigma Lithium explicó que comenzaría a poner en marcha el proyecto Grota do Cirilo en el Estado de Minas Gerais este mes y aspira a tener el producto listo para transporte a fines de abril.

Al mismo tiempo, el grupo que cotiza en Toronto reveló planes para casi triplicar su producción anual objetivo a 100.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE, su sugla en inglés) para 2024.

Sigma indicó que esto lo ubicaría entre los cuatro principales productores mundiales, junto con Albemarle, con sede en EEUU, SQM de Chile y el grupo chino Ganfeng Lithium.

“Vemos que existe muchísima demanda, una significativamente insatisfecha, de litio de grado de batería en los próximos tres años”, mencionó la codirectora ejecutiva Ana Cabral-Gardner al Financial Times.

Los precios del litio se multiplicaron 10 veces a US$ 75.000 por tonelada desde principios de 2021. Un mercado ajustado provocó que los fabricantes de automóviles se apresuren a asegurar el suministro de un producto que, junto con el cobalto y el níquel, es vital para la producción de vehículos eléctricos.

“Con el advenimiento de la electromovilidad y todo este entusiasmo por el litio, el mundo necesita nuevas fuentes”, mencionó Daniel Jiménez, socio fundador de la consultora iLiMarkets. “Quienquiera que esté produciendo litio en los próximos tres años obtendrá márgenes anormalmente altos”.

El entusiasmo de los inversionistas impulsó un aumento del 275% en las acciones de Sigma este año, lo que le da a la empresa una valoración de mercado de 4.700 millones de dólares canadienses (US$ 3.500 millones). Su proyecto brasileño se encuentra entre los primeros de una próxima generación en todo el mundo, muchos de ellos de empresas mineras más pequeñas.

“Sigma se encuentra en una posición única como uno de los tres nuevos proyectos de litio totalmente nuevos que entrarán en funcionamiento en 2023 y en un entorno de precios récord”, comentó Katie Lachapelle, analista de Canaccord Genuity, según DF.

La mayor parte del litio se extrae de minas de roca dura en Australia y se convierte en un concentrado que luego generalmente se refina en China. En Chile y Argentina, el metal se separa de las salmueras saladas bombeadas desde el subsuelo y se evapora en estanques artificiales.

McKinsey pronosticó que la producción mundial de litio aumentará de 540.000 toneladas LCE en 2021 a hasta 3,2 millones de toneladas anuales para fines de la década, según el ritmo de finalización de nuevos proyectos.

Sigma tendrá una capacidad inicial de 37.000 toneladas LCE en su mina de roca dura, que según la empresa es la más grande de las Américas y tiene 13 años de vida. Según los ejecutivos, la concentración promedio de 1,44% de óxido de litio en su mineral de espodumeno es relativamente alta para los estándares de la industria.

Junto con una estimación mejorada de reservas minerales «probadas y probables» de 34 millones a 55 millones de toneladas en todos sus sitios, Sigma también presentó una nueva línea de crédito de US$ 100 millones.

Proporcionado por el accionista Synergy Capital con sede en los Emiratos Arabes Unidos, la línea de crédito ayudará a financiar la expansión de una planta de procesamiento de mineral en concentrado de litio de alta pureza.

Cabral-Gardner previó que el negocio debería generar US$ 970 millones de flujo de caja libre después de impuestos en el primer año de operaciones, aumentando a US$ 3 mil millones en el segundo.

Si bien los fabricantes de automóviles llegaron a acuerdos para comprar litio directamente de los proveedores de materias primas, Sigma tiene un acuerdo con el fabricante de baterías de Corea del Sur, LG Energy Solution, que cubre una parte de su producción.

El inversionista de capital privado A10 Investimentos es el accionista mayoritario del grupo canadiense.