Los autos eléctricos, junto con caminar, andar en bicicleta y el transporte público, son la mejor tecnología del mundo para limpiar el transporte. Son al menos tres veces mejores que los vehículos de combustión, incluso cuando se incluye la fabricación de baterías.

Pero si las ventas de autos eléctricos continúan aumentando, ¿habrá suficiente níquel, litio y otros metales disponibles para fabricar sus baterías?

La disponibilidad geológica de metales como el litio o el níquel no es un problema . Pero los actuales desequilibrios a corto plazo en la oferta y la demanda son inevitables, ya que las cadenas de suministro se enfrentan al creciente interés de los consumidores por los vehículos eléctricos (EV), las interrupciones causadas por la pandemia y los altos precios de la energía.

Pero incluso cuando los precios al contado de los metales aumentan, 2021 no debe verse como la nueva normalidad. Hay tres razones para creer que el problema no tiene por qué volverse estructural.

Las fuerzas del mercado

Primero, la sustitución de metales escasos es una tendencia clave que hemos comenzado a ver en el mercado de automóviles eléctricos.

Las preocupaciones sobre el suministro de cobalto y níquel están empujando a los fabricantes de automóviles a cambiar a tecnologías alternativas. Las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) (a veces con la adición de manganeso), vistas anteriormente en marcas y autobuses chinos, están reemplazando rápidamente a las baterías ricas en níquel y cobalto.

Volkswagen, Tesla, Hyundai y Stellantis planean cambiar a LFP para sus modelos asequibles.

Por otro lado, las químicas de estado sólido innovadoras podrían ser una respuesta para los vehículos premium y se espera que entren en aplicaciones de nicho a mediados de la década. Optar por autos eléctricos más eficientes y de tamaño apropiado también ayudará.

En segundo lugar, el aumento de los precios de los metales envía una señal de mercado firme a las empresas mineras para que aumenten las inversiones en nuevos suministros.

Muchos proyectos nuevos, incluida una nueva mina de níquel en Tanzania, una de litio en Argentina y algunas plantas de extracción directa de litio más ecológicas, incluido el litio geotérmico en Europa , planean comenzar la producción a partir de 2025.

Además de ser económicamente sólidos, estos tendrán que cumplir con normas ambientales y sociales cada vez más estrictas a nivel mundial para ser viables para la transición verde.

La UE, China y California tienen nuevas leyes en trámite que rigen las condiciones en las que se fabrican las baterías, mientras que los fabricantes de automóviles también tendrán en cuenta sus calificaciones ESG en este aspecto.

Usar la tecnología disponible más limpia en las operaciones mineras y respetar a las comunidades locales será lo mejor para obtener los permisos a tiempo.

Los minerales extraídos deben procesarse en productos químicos de alta pureza para entrar en celdas de batería, por ejemplo, sulfatos de níquel o carbonato de litio. Pero a diferencia de las minas, que pueden tardar entre cinco y siete años en ponerse en marcha, las refinerías químicas aumentarán la producción en un par de años.

Por lo tanto, no sorprende que los productos químicos que los fabricantes de automóviles necesitan en 2025 aún no estén disponibles. Mientras se anuncien expansiones, como los tres planes de refinación de níquel en Finlandia , el pánico no está justificado.

La capacidad adicional del creciente número de plantas de reciclaje en Europa y en todo el mundo también aliviará algunas carencias.

Finalmente, para evitar una reducción de la producción similar a la provocada por la crisis de los chips, los fabricantes de automóviles deberían seguir el ejemplo de los vehículos eléctricos.

Esto significa asegurar suministros a largo plazo de metales para baterías hoy si se toman en serio sus promesas de autos eléctricos para 2030.

Esto significa políticas de adquisición inteligentes y asociaciones estratégicas que prioricen los contratos a largo plazo y dependan demasiado de los mercados al contado volátiles .

La adquisición directa de materias primas también le da a la industria automotriz influencia sobre las condiciones ambientales y de derechos humanos en las que se extraen.

Tesla lo está haciendo en Nueva Caledonia al trabajar directamente con la mina en temas como la gestión de relaves.

Volkswagen también se está moviendo para asegurar los materiales en Europa. Cualquier fabricante de automóviles que no esté trabajando duro para asegurar futuras cadenas de suministro no es serio y será atrapado.

La escasez de baterías que empaña las perspectivas de los coches eléctricos no es inevitable. Una combinación de señales de mercado, innovación y hacer los deberes en adquisiciones permitirán que la industria automotriz cambie la mayoría de sus ventas de motores a eléctricos en esta década.

Prepararse para lo peor hoy permitirá que la industria automotriz obtenga los beneficios de los vehículos de cero emisiones más rápido de lo que muchos piensan.