En los próximos años debería haber en Europa 25 fábricas de baterías más que las que existen actualmente: 12. Varias de estas serán chinas, pero ¿serán para vehículos eléctricos europeos?

Se estima que el costo de una batería de iones de litio representa, actualmente, alrededor del 35-40% del precio de un automóvil eléctrico, mientras que hace un tiempo su participación era de hasta el 80%.

Los expertos predicen que para cuando el precio de las baterías de iones de litio alcance los 100 euros por kWh, el precio de venta de un automóvil de combustión y uno eléctrico será muy parecido.

De hecho, los precios de los metales necesarios para fabricar baterías de automóviles han aumentado alrededor de un 40%, pero esta es una tendencia temporal. 

Los fabricantes prevén que, en el futuro, la optimización de la minería, la producción de células y los propios vehículos eléctricos reducirán el precio medio de los coches eléctricos en casi un 60%.

Hoy en día, el mayor impacto en el costo de producción de baterías de iones de litio proviene de las materias primas necesarias para fabricarlas. BloombergNEF informa que el alto coste de extraer los metales que componen el cátodo, como el litio, el níquel, el cobalto y el magnesio, constituyen el 51% del precio total. 

El segundo elemento más importante del precio de las baterías de iones de litio son los costos de producción «puros» en las fábricas. Es decir, los costos de mano de obra, fabricación y depreciación del equipo. En total, representan hasta el 24% del precio completo de la batería. 

Otro 7% son costos de producción de componentes de baterías para coches eléctricos, como separadores de celdas y carcasas. Estos elementos son importantes para el correcto funcionamiento de la batería. Previenen posibles averías eléctricas y protegen los elementos sensibles de la batería de daños.

Pero, ¿estos elementos existen en Europa? Europa sólo tiene una mina de litio, en Portugal, y la mayoría de sus necesidades se cubren actualmente gracias a importaciones. Alrededor del 87% del litio no refinado procede de Australia, mientras que Chile, Estados Unidos y Rusia aportan el 78%, el 8% y el 4% respectivamente.

China también es un actor especialmente importante. Se estima que tiene alrededor del 7% de las reservas mundiales de litio. Más de la mitad del litio extraído en el año se procesó en el país asiático. Y más del 70% de las baterías de iones de litio que entraron en el mercado europeo el año pasado se produjeron en China.

En la actualidad hay 10 proyectos de litio potencialmente viables en la UE: tres en Portugal, dos en España y Alemania respectivamente, y los tres restantes en la República Checa, Finlandia y Austria.

Para René Kleijn, profesor asociado del Instituto de Ciencias Medioambientales (CML) de la Universidad de Leiden, «si todas estas plantas entraran en funcionamiento, probablemente sería suficiente para nuestro propio suministro».

Poner en marcha todos estos proyectos no será necesariamente fácil. Un proyecto de mina de litio de 2.200 millones de euros en Serbia fue archivado a principios de este año tras una fuerte oposición local por motivos medioambientales. También hay una fuerte oposición a la extracción de litio en Portugal.

El proceso de extracción de litio se realiza principalmente de dos maneras. Una es la tradicional, a cielo abierto, en la que se extrae el metal de la roca dura, y la otra consiste en bombear enormes cantidades de agua subterránea a la superficie para extraer el litio del líquido salobre que surge al evaporarse el agua.

Ambas se consideran perjudiciales para el paisaje y la población local, con un riesgo potencial de contaminación del aire y el agua.

Pero hay una tercera forma, más ecológica, de extraer litio, llamada Extracción Directa de Litio y que se está aplicando en el posible proyecto de Alemania. 

Se basa en la energía geotérmica para bombear la salmuera a la superficie para permitir la extracción de litio antes de ser bombeada de nuevo al depósito geotérmico subterráneo.

Pero luego queda la producción: para finales de este decenio se esperan 25 nuevas fábricas de baterías. ¿De quiénes serían las fábricas?

Fabricantes europeos, chinos y coreanos esperan poder abrir sus fábricas:

• Panasonic (202X, Noruega)
• Freyr (2023, Noruega)
• Beyonder (2024, Alemania)
• Morrow (2024, Noruega)
• Northvolt (2024, Alemania)
• British Volt (2023, Reino Unido)
• Amte Power (2023, Reino Unido)
• ACC (2023, Francia)
• Svolt (2023, Alemania)
• Basquevolt (2023, España)
• Phi4tech (2022, España)
• Seat (202X, España)
• Verkor (2023, Francia)
• Italvolt (2024, Italia)
• Stellantis (2022, Italia)
• Varta (2024, Alemania)
• SK Innovation (2022, Hungría)
• Gsyuasa (202X, Hungría)
• InoBat (2024, España o Eslovaquia)
• CATL (2022, Alemania)
• Farassis (2022, Alemania)
• BYD (202X, Europa)
• Rosatom (2025, Rusia)
• Volkswagen (202X, Europa)