Hyundai Motor tiene un hatchback eléctrico muy esperado que se dirigirá a los Estados Unidos en las próximas semanas y mostró una versión de concepto vanguardista de una camioneta SUV eléctrica en Los Ángeles este mes.

Sin embargo, incluso mientras se prepara para enfrentarse a Tesla en vehículos eléctricos, el gigante industrial coreano también tiene grandes planes para llevar la energía del hidrógeno a la corriente principal del mercado, aunque es una opción que puede no ser completamente competitiva hasta el final de la década.

Hyundai informó este año que tiene una nueva versión de su sistema de energía de celda de combustible de hidrógeno para automóviles y camiones que será dos veces más potente, un 30% más pequeño y costará la mitad que su versión actual.

Aún así, la tecnología del hidrógeno está dónde estaban los vehículos a batería a principios de la década de 2010, indica José Moñoz, director de operaciones del fabricante de automóviles con sede en Seúl y jefe de sus operaciones en las Américas.

“En ese momento la gente seguía preguntando: ‘¿Va a suceder esto? Esto no es verdad. No tenemos infraestructura. A la gente no le gustará “. Ahora hay infraestructura (de carga); la tecnología ha evolucionado; los rangos son mejores; las características son geniales. Y lo que es más importante, las personas que compran uno ahora dicen que comprarán otro ”, le comenta Moñoz a Forbes.

Y agrega: “El hidrógeno está pasando por una fase similar: la fase de introducción de una nueva tecnología. Pero necesitamos una mejor infraestructura (de abastecimiento de combustible) porque todavía es muy limitada. Sin embargo, en términos de la reacción del consumidor, cuando conducen un vehículo que funciona con hidrógeno, hay una reacción fantástica”.

Elon Musk descartó durante mucho tiempo el hidrógeno como un combustible viable de emisión cero, ridiculizando su ineficiencia en relación con las baterías y etiquetando la tecnología como “células tontas”.

Aunque es muy parecido a su rechazo del lidar láser para vehículos autónomos, o afirmaciones arriesgadas sobre la rapidez con la que Tesla podría perfeccionar la tecnología de conducción autónoma, Hyundai y los principales fabricantes de automóviles y camiones, incluidos Toyota, General Motors, Daimler y Volvo, la startup Nikola y el fabricante de motores Cummins han una visión más amplia, considerando tanto las baterías como el hidrógeno como tecnologías necesarias para vehículos limpios. Y en el caso de Hyundai, la compañía tiene esperanzas inusualmente ambiciosas en el elemento más abundante del universo como fuente de energía.

El fabricante de automóviles “está desarrollando enérgicamente tecnologías de hidrógeno y aplicaciones de celdas de combustible para el transporte, los hogares y la industria”, afirmó Moñoz en una presentación en el Salón del Automóvil de Los Ángeles este mes. “Visualizamos un futuro en el que el hidrógeno sea la principal fuente de energía para todos, para todo, en todas partes”.

Los vehículos de pila de combustible y de batería son eléctricos, comparten los mismos motores y muchos otros componentes. La diferencia clave es que las baterías almacenan electricidad, mientras que las celdas de combustible la incorporan a bordo según sea necesario, en un proceso electroquímico que extrae electrones del hidrógeno forzado a través de las membranas de las celdas de combustible.

Aparte de la electricidad, el único subproducto es el vapor de agua. Más allá de los automóviles, camiones y carretillas elevadoras, la NASA los ha utilizado durante décadas, funcionan como generadores de electricidad estacionarios y se están desarrollando para impulsar trenes e incluso barcos y transbordadores.

Sin embargo, los defensores del combustible todavía están trabajando para resolver grandes desafíos: la tecnología tiene que superar los altos costos de las pilas de combustible y los tanques de hidrógeno que hacen que los vehículos sean más caros que los que funcionan con combustibles o baterías a base de carbono.

Además, el suministro de combustible de hidrógeno “verde” procedente de energía renovable y agua, o procedente de materiales de desecho, debe expandirse drásticamente para garantizar la máxima reducción de carbono. En septiembre, Hyundai estimó que su sistema de celda de combustible podría alcanzar la paridad de costos con la energía de la batería para 2030.

En el Auto Show de Los Ángeles, junto con el nuevo hatchback eléctrico Ioniq 5 de Hyundai, un competidor de menor precio del Model Y de Tesla que saldrá a la venta a fines de este año, y el vehículo crossover Seven a batería que podría entrar en producción en 2024, la compañía también mostró su SUV de celda de combustible Nexo, ya disponible en California, y el semirremolque de celda de combustible Xcient que llegará al estado.

California es el principal mercado de automóviles de hidrógeno en los Estados Unidos, con 12.082 en funcionamiento al 1 de noviembre y 48 autobuses adicionales con celda de combustible de hidrógeno, según la Asociación de Celdas de Combustible de California. También hay 47 estaciones públicas de hidrógeno en funcionamiento en el estado, y se planean 127 adicionales. En comparación, se estimaba que había 835,000 autos eléctricos enchufables en el estado a fines de 2020 y al menos 73,000 estaciones de carga de vehículos eléctricos.

Para que sea más fácil para los consumidores poseer un vehículo de celda de combustible, Hyundai está buscando ayudar a algunos de sus concesionarios a agregar estaciones de hidrógeno, aseguró Moñoz. En el sur de California, eso podría significar entre tres y cinco estaciones nuevas.

“Estamos ayudando a nuestros distribuidores a instalar la infraestructura de hidrógeno en los mercados clave donde existe una demanda de productos de hidrógeno”, indicó. “También nos estamos uniendo a un proyecto con Shell en el que estamos codesarrollando 50 estaciones para 2030, principalmente en California. Esa es la fase uno”.