La creciente industria de vehículos eléctricos podría estar frente a su primera gran crisis. El alza en los precios de los materiales cruciales para las baterías y factores geopolíticos amenazan con detener el avance de uno de los pilares de la lucha contra el cambio climático.

El litio, un mineral estratégico, registra una escalada en su precio que genera dolores de cabeza para el propio Elon Musk, fundador de Tesla. También hay problemas con el níquel y el cobalto.

Aunque las reservas de litio se consideran suficientes, el precio y la dependencia de la producción de pocos países motiva buscar nuevas tecnologías para las baterías y una carrera por su reciclaje, en un contexto de alta presión para responder a la demanda ascendente de movilidad eléctrica, sobre todo en Europa y China.

Carrera por ‘oro blanco’

Está presente en computadoras, cámaras fotográficas y en baterías de vehículos eléctricos. El litio, llamado el «oro blanco», se ha convertido en un material codiciado.

Desde el 2020, el precio del carbonato de litio utilizado para baterías ha aumentado cerca de un 400%. Las causas son variadas, pero el crecimiento de la demanda y las dificultades de China para exportarlo se perfilan entre las principales.

«La principal razón es que la producción está monopolizada por China. No solo del litio, sino de todos los minerales para la energía limpia», apuntó Roberto Urcuyo, investigador y subdirector del Centro de Electroquímica y Energía Quí mica (Celeq), de la Universidad de Costa Rica en (UCR) a El Financiero.

Según Bloomberg, algunos analistas advierten de un «déficit perpetuo». Citigroup duplicó su proyección del precio del litio para este año.

De acuerdo con el sitio World of Statistics, citado por el fundador de Tesla, la tonelada del material pasó de $4.450 en el 2012 a poco más de $78.000 para inicios de este año.

La situación preocupa al propio Elon Musk y a su empresa que con la venta de 936.000 unidades en el 2021, según la Agencia Internacional de Energía (AIE), es el principal actor en ese mercado a nivel mundial.

«¡El precio del litio ha llegado a niveles de locura! Tesla podría tener que ingresar directamente a la minería y la refinación», publicó Musk en su cuenta de Twitter.

Aunque por el momento Tesla no ha hecho un anuncio oficial, en el 2021 patentó un nuevo sistema de extracción del mineral. Mientras tanto, llegó a un acuerdo por tres años con la china Gan feng Lithium, el mayor proveedor mundial del insumo, para garantizar el suministro.

Volkswagen también se está moviendo dentro del mercado, con un acuerdo con Vulcan Energy. Además, instalará una planta en Valencia, España, para fabricar baterías para sus unidades eléctricas.

General Motors y BMW están invirtiendo en la extracción del «oro blanco» en California y en Argentina.

El litio enfrentará una fuerte demanda en los años venideros y la industria de vehículos eléctricos es la principal responsable. Según BloombergNEF, dos millones de toneladas del mineral serán necesarias para el 2030, el 82% dedicado a los autos.

Por lo pronto, el litio presente en el mundo parece aún suficiente. En el peor escenario, aún sin reciclar, la cantidad identificada permitiría fabricar 200 vehículos eléctricos para cada persona a lo largo de su vida, indicó Sergio Morales, coordinador del Laboratorio de Investigación en Vehículos Eléctricos (LIVE), del Instituto Tecnológico de Costa Rica.

La AIE estima que hay 16 millones de vehículos eléctricos en las calles del mundo y las ventas el año anterior fueron más de tres veces que la cantidad registrada los dos años previos.

Aunque no es el material predominante en las baterías, el litio juega un rol crítico en estas y su escasez es un problema, pero no es el único. El cobalto y el níquel también preocupan a la industria automotriz.