El codirector ejecutivo de SK On, Jee Dong-seob, tiene un objetivo simple pero audaz para su empresa: convertirse en el fabricante de baterías para vehículos eléctricos más grande del mundo para 2030.

“Definitivamente estaremos a la par con el número uno, o seremos el fabricante de baterías líder en el mundo”, asegura Jee, de 59 años, en una entrevista desde Seúl.

Se trata de su primera entrevista desde que asumió el cargo. “Creemos que podremos lograr nuestro objetivo sin problemas, sin mayores desafíos”, afirma.

SK On es actualmente el quinto mayor proveedor de baterías para vehículos eléctricos en el mundo con una capacidad de 13,2 gigavatios-hora (o gwh, la medida estándar para la producción de baterías para vehículos eléctricos), según un informe de agosto de SNE Research, con sede en Seúl.

Las ventas anuales de baterías de la empresa alcanzaron los 2.300 millones de dólares en 2021, frente a los 1200 millones de dólares del año anterior y los 530 millones de dólares de 2019, cuando la empresa se clasificó como el noveno fabricante de baterías más grande.

“Lo que realmente destaca es que somos el fabricante de baterías de más rápido crecimiento en el mundo”, comenta Jee a Forbes.

Es un sólido historial para una empresa que no existía hace tres años. SK On se independizó como su propia compañía en octubre pasado de SK Innovation, una sociedad bajo el grupo SK, uno de las empresas más grandes de Corea.

Todavía hay un largo camino por recorrer. “Por supuesto, nuestros competidores también están trabajando muy duro”, agrega.

Actualmente, el fabricante de baterías para vehículos eléctricos más grande del mundo es Contemporary Amperex Technology (CATL) de China, que posee alrededor del 35% del mercado global total.

Encabezada por el multimillonario Robin Zeng, cuyo patrimonio neto supera los 45.000 millones de dólares, CATL suministra baterías a BMW, Tesla y otros importantes fabricantes de automóviles.

El gigante chino de las baterías es seguido por el rival de SK, LG, con un 14%, BYD de China con un 12% y Panasonic de Japón con un 10%. SK On tiene alrededor del 6,5% de participación, según datos de SNE. El año pasado, SK On superó a su otro gran rival, Samsung, que anteriormente ocupaba el quinto lugar pero ha ido perdiendo terreno de manera constante.

El panorama competitivo para estos principales productores puede transformarse dentro de la década. SK On estima que para 2030, el mercado mundial de vehículos eléctricos alcanzará los 2,5 teravatios-hora, con un valor de al menos 263.000 millones de dólares, o 31,3 millones de vehículos eléctricos, si cada vehículo está equipado con una batería estándar de 80 kilovatios-hora.

Para cumplir sus objetivos, SK On planea una gran expansión internacional que pretende nutrir y administrar una red global de asociaciones y fábricas, particularmente en Europa, el segundo mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo.

En marzo, el fabricante de automóviles estadounidense Ford y SK On formaron una empresa conjunta para una fábrica de baterías para vehículos eléctricos en Turquía. A partir de 2025, la nueva instalación tendrá una capacidad de producción anual de entre 30 gwh y 45 gwh al año. Eso es solo el comienzo, aegún Jee.

El fabricante coreano de baterías actualmente tiene siete fábricas en Europa, China y EE. UU. Sus primeras plantas fuera de Corea abrieron en 2020 en China, ubicadas en Changzhou y Huizhou.

SK On tiene dos plantas más programadas para comenzar a operar en 2024, incluida una en Iváncsa, Hungría, y otra en Yancheng, China. Se han destinado unos 3.500 millones de dólares para dos plantas más en China, que abrirán en 2025.

Invertir en el extranjero puede ser un dinero bien gastado. Las fábricas en el extranjero ubicadas cerca de los principales mercados de vehículos eléctricos ayudan a los fabricantes de baterías a reducir los costos de transporte de sus productos a las líneas de ensamblaje de vehículos eléctricos, dice Sam Abuelsamid, analista principal de movilidad eléctrica en Guidehouse Insights.

SK On está explorando el mercado estadounidense, donde ya tiene una fábrica en la ciudad de Commerce en Georgia. Estados Unidos es ahora el tercer mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo, y representa el 4,5% de las ventas mundiales, detrás de Europa con un 16% y China con un 14%, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).

En julio, SK On inició oficialmente BlueOval SK, una empresa conjunta con Ford Motor, que es el megaproyecto complementario de BlueOval City de Ford, que producirá vehículos eléctricos. Los socios planean invertir un total de 8.900 millones para la producción masiva de baterías en tres nuevas plantas en Kentucky y Tennessee.

Las operaciones comenzarán en 2025 con una capacidad de producción total de cuatro veces las instalaciones existentes de SK On en Georgia. Un sitio web de Ford califica el proyecto BlueOval como «la inversión de fabricación más grande jamás realizada por cualquier fabricante de automóviles en Estados Unidos».

En una declaración reciente, el CEO de Ford, David Hahm, explicó: «Con la sólida asociación entre estas dos compañías, aseguraremos una competitividad sin precedentes en el mercado mundial de vehículos eléctricos».

Los vínculos de SK On con Ford se remontan a 2018, cuando se recurrió a SK Innovation para producir baterías ricas en níquel para la camioneta eléctrica Ford Lightning.

SK On, al igual que sus pares, se enfrenta a un mercado global volátil de metales, principalmente cobalto, litio y níquel, que son los componentes clave de las baterías.

El rápido aumento en las ventas de vehículos eléctricos durante la pandemia ha puesto a prueba la resistencia de las cadenas de suministro de baterías, según un informe de mayo de la AIE, ya que la demanda de vehículos eléctricos amenazaba con superar el suministro de materias primas.

Los precios aumentaron debido en gran parte a la invasión de Rusia y al conflicto en curso en Ucrania. Rusia suministra el 20% del níquel de alta pureza mundial, mientras que Ucrania suministra el 30% del litio mundial.

Para mayo, los precios del litio eran más de siete veces más altos que a principios de 2021, lo que llevó a la AIE a pronosticar que las baterías podrían ser un 15% más caras en 2022.

No obstante, los precios del petróleo también han subido, mitigando así el shock comparativo de precios más altos de vehículos eléctricos. Los gobiernos de todo el mundo están subsidiando el costo de las compras de vehículos eléctricos para obtener beneficios ambientales, lo que impulsa la demanda de baterías para vehículos eléctricos.

El CEO dice que SK On ha acumulado un número de pedidos envidiable, un indicador crucial para respaldar el crecimiento. La acumulación confirmada de baterías para vehículos eléctricos del grupo es de 1.600 gwh, equivalente a la capacidad instalada de aproximadamente 20 millones de vehículos eléctricos, o un valor aproximado de 176.000 millones de dólares, según las estimaciones de SK On.

Pero otros también tienen atrasos considerables, como LG Energy Solution, que tiene un atraso de pedidos por valor de $ 231 mil millones.

Jee sostiene que lo que impulsará a SK On al primer puesto es la tecnología patentada de la compañía, fruto de una década de investigación de baterías del grupo SK. SK On ha dicho que gastará al menos 1.000 millones durante los próximos dos años en investigación y desarrollo, con un enfoque particular en las baterías EV ricas en níquel, únicas de la compañía.

Su composición les otorga una mayor densidad de carga que las baterías de litio, lo que las hace más eficientes y mejora su autonomía.

«SK On pudo crecer rápidamente y asegurar una acumulación de pedidos porque el mercado reconoció [nuestra] capacidad tecnológica y calidad de la batería», afirma Jee. En 2012, SK tuvo una primicia mundial en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos con más del 60% de níquel.

Jee está particularmente orgulloso de la seguridad contra incendios de las baterías EV de la compañía. De alrededor de 350 millones de celdas de batería fabricadas, SK On dice que ninguna se incendió.

El CEO atribuye este historial de seguridad a una tecnología de separador única, denominada «plegado en z», que zigzaguea a través de los terminales de carga de la batería para minimizar los riesgos de incendio. “Puedo decirle que nunca verá un incendio en nuestras baterías”, confirma Jee.

Aún así, los incendios son extremadamente raros. El grupo de seguridad de baterías EVFireSafe, respaldado por el gobierno australiano, verificó solo 246 incendios relacionados con baterías de vehículos eléctricos en todo el mundo desde 2010.

Durante el año pasado, el ritmo de crecimiento de SK On ayudó a expandir todo el conglomerado de SK.

El ascenso de SK On también subraya el giro de SK hacia la energía verde: una transformación radical para un imperio que genera más de la mitad de su negocio a partir del petróleo y la petroquímica.

La empresa también es importante para el multimillonario Chey Tae-won. Preside SK, que su familia inició y aún controla. Esa importancia está marcada por el hecho de que el hermano menor de Chey, Chey Jae-won, es el codirector ejecutivo de SK On. El joven Chey no estuvo disponible para comentar.

La carrera de Jee ha sido durante mucho tiempo con SK. Nacido en Icheon, recibió una licenciatura en física en 1987 y una maestría en economía en 1990 de la Universidad Nacional de Seúl.

Después de graduarse, comenzó a trabajar en el departamento de planificación comercial de Yukong, anteriormente conocida como Korea Petroleum, la primera refinería de petróleo del país. A través de una serie de fusiones, Yukong pasó a formar parte del grupo SK.

Para impulsar el crecimiento, SK On busca cotizar para 2025. En marzo, los medios locales informaron que SK estaba en conversaciones con firmas de capital privado, incluidas Carlyle Group y BlackRock, para recaudar 3.100 millones en financiamiento previo a la OPI.

Dos meses después, SK On anunció que había obtenido 2.000 millones en préstamos bancarios para expandir el negocio en Europa, algo que mejoraría sus perspectivas de salida a bolsa.

Jee confirma que SK On ya está desarrollando baterías para tipos de vehículos específicos.

“Habrá vehículos comerciales (camionetas, por ejemplo) que funcionarán con baterías EV para el modelo de entrada o los EV más económicos”, explica. Jee quiere posicionar a SK On para poder aprovechar las oportunidades emergentes.