Los vehículos eléctricos superaron a los teléfonos inteligentes y otros dispositivos de alta tecnología por primera vez el año pasado como el principal impulsor de la demanda de cobalto, y el sector consumió 59 000 toneladas del metal para baterías o el 34 % del total a nivel mundial.

Según un informe publicado esta semana por Cobalt Institute, los fabricantes de teléfonos móviles consumieron 26.000 toneladas del metal utilizado en las baterías de iones de litio, mientras que los portátiles y las tabletas representaron 16.000 toneladas de la demanda total, que alcanzó las 175.000 toneladas.

La cifra contrasta con las 160.000 toneladas de cobalto extraídas el año pasado, lo que destaca uno de los mayores problemas que enfrenta la industria automotriz a medida que se vuelve eléctrica: la falta de metales para baterías .

No es sorprendente que los precios del cobalto, el níquel, el litio y el cobre se hayan disparado últimamente. El precio del cobalto casi se ha triplicado desde principios de 2021. El níquel se volvió tan salvaje en marzo que la Bolsa de Metales de Londres (LME) tuvo que suspender el comercio .

Los fabricantes de baterías han respondido utilizando más compuestos químicos de fosfato de hierro y litio, que no utilizan ni cobalto ni níquel, pero que endurecen el propio mercado del litio con precios al contado que se duplicaron desde principios de año.

El índice de metales EV del sitio web Mining, que rastrea el valor de los metales de las baterías en los vehículos eléctricos de pasajeros recién registrados (incluidos los híbridos convencionales, enchufables y de batería completa) en todo el mundo, totalizó USD 1500 millones en diciembre, un aumento del 192 % con respecto al mismo mes. de 2020

“Asegurar el acceso a las materias primas es crucial si el mundo quiere lograr una transición sostenible y justa hacia un futuro más verde”, explicó David Brocas, director de Cobalt Trader en Glencore y presidente del comité ejecutivo del Cobalt Institute. “El papel del cobalto en las baterías y el reciclaje lo convierte en uno de los materiales críticos de un futuro neutral para el clima”.

Producción en manos de muy pocos

El metal, un subproducto de la minería del cobre y el níquel, constituye solo el 0,001% de la corteza terrestre. Su atractivo para los fabricantes de vehículos eléctricos proviene del hecho de que proporciona a las baterías una densidad de energía que aumenta la autonomía de sus vehículos y prolonga su vida útil.

El suministro proviene principalmente de la República Democrática del Congo, donde la producción está dominada por la minera y comerciante de materias primas Glencore (LON: GLEN), así como por empresas chinas.

El instituto espera que la demanda de cobalto siga creciendo a unas 320.000 toneladas anuales en los próximos cinco años, casi el doble del total consumido en 2021.

También prevé que la oferta se recupere este año y el próximo, lo que conducirá a un mercado más equilibrado. A partir de 2024, la disponibilidad de cobalto volverá a disminuir, creciendo un 8 % anual, en comparación con más del 12 % del crecimiento de la demanda, lo que generará déficits significativos.