Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos se propusieron ganarse a los conductores europeos y a los grandes clientes corporativos con autos más asequibles que cuentan con las mejores calificaciones de seguridad y muchas características de alta tecnología.

En los últimos meses, varios vehículos eléctricos chinos recibieron calificaciones de cinco estrellas del Programa Europeo de Evaluación de Automóviles Nuevos (NCAP), un logro que requiere cargar vehículos con características de seguridad activa y pasiva que van mucho más allá de los requisitos legales.

«Todos los fabricantes chinos de vehículos eléctricos quieren alcanzar las calificaciones de cinco estrellas de Euro NCAP para ser más competitivos en el mercado europeo«, aseguró Brian Gu, presidente del fabricante chino de vehículos eléctricos Xpeng.

Gu indicó que Xpeng pasó los últimos tres años construyendo tiendas y centros de servicio en Dinamarca, los Países Bajos, Noruega y Suecia, con algunas ventas iniciales en Noruega, antes del lanzamiento oficial el próximo año de su sedán eléctrico P7 y su vehículo utilitario deportivo G9 en los cuatro países.

Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos reconocieron que la seguridad juega un papel increíblemente importante en el proceso de ventas, según Matthew Avery, director de Thatcham Research, un centro británico de investigación de automóviles financiado por aseguradoras y miembro de la junta directiva de Euro NCAP.

Quizás más importante para las ventas, las altas calificaciones de seguridad también abren el mercado de flotas de automóviles corporativos potencialmente enorme para los fabricantes chinos de vehículos eléctricos.

Las ventas de flotas representan aproximadamente la mitad de todas las ventas de automóviles en los principales mercados, incluidos Alemania, Francia y el Reino Unido, y muchos compradores corporativos dan prioridad a la seguridad.

«Las ventas de flotas son muy importantes y muchas flotas tienen una calificación obligatoria de cinco estrellas para comprar autos», explicó Avery.

Además, muchas flotas quieren cambiar rápidamente a vehículos eléctricos para cumplir con los objetivos de sostenibilidad. Pero las flotas corporativas tuvieron problemas para obtener suficientes vehículos eléctricos en Europa, ya que los problemas de la cadena de suministro llevaron los tiempos de espera de algunos modelos a más de 12 meses.

La alta demanda de automóviles eléctricos en medio de la escasez de la cadena de suministro permitió a los fabricantes de automóviles europeos aumentar los precios de los vehículos eléctricos y centrarse más en los clientes minoristas, en lugar de en clientes como las empresas de alquiler de automóviles que tradicionalmente fueron menos rentables para ellos.

Eso creó una ventana de oportunidad para los fabricantes chinos de vehículos eléctricos que ya ganaron terreno a la mayoría de los rivales extranjeros en China, por mucho, el mayor mercado mundial de vehículos eléctricos.

En octubre, por ejemplo, la empresa de alquiler de automóviles alemana Sixt anunció que compraría alrededor de 100.000 vehículos eléctricos de BYD, comenzando con su SUV Atto 3, que recibió la codiciada calificación de cinco estrellas Euro NCAP el mismo mes.

Great Wall Motors de China recibió calificaciones de cinco estrellas en septiembre por su SUV híbrido Coffee 01 de la marca WEY y su sedán eléctrico Funky Cat de la marca ORA.

Los fabricantes de automóviles europeos también buscan calificaciones de cinco estrellas para sus vehículos eléctricos e híbridos, desde el iX de BMW hasta el ID.4 e ID.5 de Volkswagen. En octubre, Mercedes obtuvo la calificación más alta para su sedán EQE y sus características de asistencia al conductor recibieron las calificaciones más altas hasta la fecha de Euro NCAP.

El fabricante chino de vehículos eléctricos Aiways aún tiene que poner su crossover eléctrico U6 a prueba con NCAP, pero también está buscando la calificación más alta que se ofrece, según Alexander Klose, quien dirige las operaciones del fabricante de automóviles fuera de China.

Expresó que Aiways invirtió en características de seguridad adicionales para el U6 para abrir oportunidades de venta a flotas europeas, incluidas las empresas de alquiler de automóviles, cuando salga a la venta el próximo año.

«Habrá una demanda natural de vehículos como el nuestro que estén totalmente equipados y tengan precios muy competitivos», declaró y agregó que Aiways espera vender 30.000 vehículos eléctricos en Europa en 2023, frente a los 5.000 de este año.

La consultora automotriz francesa Inovev compartió que se vendieron alrededor de 155.000 automóviles fabricados en China en Europa en los primeros nueve meses de 2022, o el 1,4% del mercado. Las empresas chinas están en camino de alcanzar los 150.000 automóviles este año, casi el doble de los 80.000 vendidos en 2021.

Pero casi la mitad de los automóviles chinos vendidos eran vehículos eléctricos, según Inovev, lo que les otorga una participación del 5,8% en el mercado de vehículos totalmente eléctricos de Europa.

El vicepresidente de Inovev, Jamel Taganza, aventuró que todos los autos chinos vendidos en Europa serían vehículos eléctricos dentro de unos años, con más modelos de menor costo en camino.

Para 2030, Inovev estima que los vehículos eléctricos representarán el 40% de las ventas de automóviles nuevos en Europa y que las marcas chinas representarán entre el 12,5% y el 20% de ese mercado totalmente eléctrico, con ventas de entre 725.000 y 1,16 millones de vehículos.

«Este es un pronóstico conservador», advirtió Taganza. «Pero podría aumentar más rápidamente, especialmente si los fabricantes de automóviles europeos no responden a las necesidades en Europa de vehículos eléctricos asequibles».

Obtener una calificación de cinco estrellas es costoso para los fabricantes de automóviles porque significa invertir en características de seguridad adicionales, desde bolsas de aire adicionales hasta sistemas para evitar colisiones, asistencia al conductor y monitoreo del conductor.

Avery de Thatcham refirió que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos se comprometieron activamente con Euro NCAP y estaban haciendo las inversiones necesarias para obtener las mejores calificaciones.

“Olvídese de lo que podría pensar que chino significa menor calidad o menor desempeño en seguridad”, comentó. «Su calidad ahora es mejor que la de otros».

BYD está lanzando tres automóviles en un puñado de mercados europeos y agregará más modelos y mercados el próximo año, todos los cuales deberían tener las mejores calificaciones de seguridad, explicó Michael Shu, director gerente de BYD Europa.

«Creemos que una calificación de cinco estrellas debería ser un requisito muy básico«, declaró.

Mientras tanto, ORA Funky Cat de Great Wall Motor se lanzará en Gran Bretaña, Alemania, Irlanda y Suecia a finales de este año.

A partir de alrededor de 32,000 libras ($36,330) en Gran Bretaña, o alrededor de 5.000 libras más barato que el ID.3 de VW, las características del Funky Cat incluyen reconocimiento facial para almacenar preferencias de asientos, sistemas de asistencia al conductor, cámara de marcha atrás y carga inalámbrica de teléfonos.

Toby Marshall, director de ventas y marketing en el Reino Unido de la marca ORA de GWM, comentó que si un automóvil está bien hecho, repleto de características, tiene una alta calificación de seguridad y tiene un precio competitivo, ya no importa dónde se fabricó.

«Esos son los ingredientes clave que importan a los compradores de automóviles», indicó Marshall, mientras mostraba el Funky Cat en su oficina en Solihull, en la región central de Inglaterra.

Bill Russo, director de la consultora Automobility Ltd en Shanghái, explicó que el problema para muchos fabricantes de automóviles internacionales era que cedía la ventaja a los rivales chinos cuando se trata de construir vehículos eléctricos de bajo costo.

«El único lugar del planeta donde encontrará un vehículo eléctrico asequible hoy en día es China», aseguró Russo. «Y están aprovechando esa ventaja».