Un nuevo estudio encuentra que fabricar baterías para vehículos eléctricos a partir de rocas de aguas profundas puede reducir drásticamente los impactos del cambio climático en comparación con los minerales terrestres.

La investigación revisada por pares encargada por DeepGreen muestra una reducción de hasta un 90% en la huella de carbono de los minerales críticos para las baterías de vehículos eléctricos cuando se obtienen de nódulos polimetálicos de aguas profundas en comparación con los minerales terrestres extraídos de manera convencional.

Los nódulos polimetálicos de la Zona Clarion Clipperton (CCZ) del Océano Pacífico contienen ricas concentraciones de cuatro metales necesarios para los vehículos eléctricos en un solo mineral, incluido el níquel, un ingrediente crucial en las baterías de vehículos eléctricos, que se extraerá cada vez más de debajo de grandes sumideros de carbono boscosos en áreas tropicales como Indonesia y Filipinas.

El estudio publicado en el Journal of Cleaner Production, es una evaluación comparativa del ciclo de vida de las fuentes de metales de las baterías de vehículos eléctricos, que cuantifica las emisiones directas e indirectas y las interrupciones en los servicios de secuestro de carbono que se realizan en la extracción, procesamiento y refinamiento de los metales de las baterías.

La intensidad de carbono de la producción de metales como el níquel ha provocado un creciente interés en las fuentes de metales con bajo contenido de carbono y una petición reciente de Elon Musk de Tesla que promete «un contrato gigante» para el níquel extraído «de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente».

El nuevo estudio va más allá de considerar las emisiones de carbono de las operaciones humanas para observar la interrupción de los servicios de captura de carbono de los ecosistemas causada por los cambios en el uso de la tierra y los fondos marinos para producir metales para baterías.

El documento comienza con un escenario de demanda de producir cuatro metales (níquel, cobalto, manganeso, cobre) para suministrar mil millones de baterías de vehículos eléctricos de 75KWh con una química del cátodo de NMC 811 (80% de níquel, 10% de manganeso, 10% de cobalto).

Luego, compara los impactos del cambio climático al suministrar estos cuatro metales de dos fuentes: minerales convencionales que se encuentran en la tierra y rocas polimetálicas con altas concentraciones de cuatro metales en un solo mineral, que se encuentran sueltas en el fondo marino a 4-6 km de profundidad.

“Queríamos evaluar cómo la producción de metales utilizando minerales terrestres o nódulos polimetálicos puede contribuir al cambio climático. Mirando desde la minería hasta el procesamiento y refinación, cuantificamos tres indicadores para cada tipo de mineral: emisiones directas e indirectas de dióxido de carbono equivalente, alteración de los depósitos de carbono secuestrados existentes e interrupción de los servicios futuros de secuestro de carbono. Estos tres indicadores impactan directamente en el presupuesto global de carbono restante para mantenerse por debajo de 1,5 ° C ”, dijo la autora principal del estudio, Daina Paulikas, del Centro de Minerales, Materiales y Sociedad de la Universidad de Delaware.

El estudio encontró que la producción de metales para baterías a partir de nódulos puede reducir las emisiones humanas activas de CO2e en un 70-75%, el carbono almacenado en riesgo en un 94% y la interrupción de los servicios de secuestro de carbono en un 88%.

Los investigadores encontraron que los nódulos polimetálicos podrían suministrar metales para mil millones de baterías de vehículos eléctricos con hasta 11,6 Gt menos de CO ₂ e en comparación con las fuentes terrestres. Esto representa un ahorro potencial significativo dado el presupuesto de carbono restante de solo 235 Gt para una probabilidad del 66% de mantenerse en 1,5 ° C de calentamiento global.

Se puede acceder al estudio completo aquí.