El partido gobernante de izquierda de México abandonó los planes para nacionalizar la producción de litio y ahora está presionando para dar la bienvenida a los inversores privados para ayudar a desarrollar el potencial del país en el metal utilizado para fabricar baterías, anticipó a Reuters el legislador principal detrás de la propuesta.

México, un importante productor de cobre y plata, alberga grandes reservas potenciales de litio, que se utiliza en baterías de vehículos eléctricos (EV). La mayor parte se encuentra en depósitos de arcilla difíciles de extraer que son costosos y técnicamente difíciles de extraer.

Después de promocionar la posibilidad de un monopolio estatal del litio a fines del año pasado, el senador Alejandro Armenta, presidente del comité de finanzas de la cámara alta y aliado clave del presidente Andrés Manuel López Obrador, admitió que, en cambio, redactará un proyecto de ley para promover un mercado regulado en el sector naciente.

“Estamos convencidos de que necesitamos inversión privada y somos aliados de inversionistas nacionales y también de inversionistas extranjeros que nos respetan”, declaró Armenta, atribuyendo su nueva postura a haber estudiado marcos regulatorios para el litio en otros países.

Armenta contó que un proyecto de ley de litio favorable al mercado se presentará en septiembre con el inicio de una nueva sesión legislativa, luego de las elecciones de mitad de período del 6 de junio.

El presidente nacionalista de México, que favorece los mercados de energía y petróleo centrados en el estado, anunció en marzo que su gobierno estaba analizando la posibilidad de adquirir una participación mayor en el litio. No entró en detalles.

En las últimas semanas, surgió un mensaje más amigable a las empresas de parte de funcionarios y candidatos del gobernante Movimiento de Regeneración Nacional (MORENA) luego de los enfrentamientos de López Obrador con las élites empresariales .

La ministra de Economía, Tatiana Clouthier, declaró a la radio local el mes pasado que el gobierno estaba considerando una asociación público-privada para desarrollar litio. Ella sugirió que el estado podría tener una participación del 51%, un plan que Armenta dice que ahora también respalda.

En el sector de la energía, las grandes petroleras privadas se mostraron reacias a las empresas conjuntas con el gigante petrolero nacional Pemex si la empresa estatal administra sus operaciones y no estaba claro si los inversores de litio reaccionarían de manera similar.

La creciente demanda del metal ultraligero impulsó una lucha mundial por asegurar suministros, impulsada por una ola planificada de nuevos autos eléctricos a mediados de la década de empresas como General Motors y Ford.

El desarrollo de las riquezas de litio de México podría ayudar a diversificar las fuentes globales actualmente concentradas en unos pocos países, liderados por Australia y Chile.

Los productores de litio estuvieron buscando aumentar agresivamente la producción. El principal productor Albemarle prevé duplicar la capacidad este año, y el No. 2 SQM espera aumentar los volúmenes de carbonato de litio en más del 70% en 2021.

El litio se produce a partir de salmuera, que se encuentra comúnmente en América del Sur, o de roca dura de espodumena, generalmente en Australia, con tecnologías de extracción probadas que se limitan en gran medida a estanques de evaporación salina y procesamiento tradicional de minerales.

Las salmueras salinas ricas en litio representan aproximadamente las tres cuartas partes de la producción mundial, y la minería de rocas constituye el resto.

Sin embargo, los depósitos mexicanos encontrados hasta la fecha están en su mayoría atrapados en suelos arcillosos.

Esa distribución es la razón por la que Fernando Alanis, exdirector ejecutivo de la principal minera de plata Peñoles, se muestra pesimista ante el potencial de México para convertirse en un nuevo punto caliente de litio.

«Desafortunadamente, el potencial de México no existe realmente porque no existe un proceso comercial para eliminar el litio de las arcillas», opina Alanis, quien en su papel de presidente de la cámara minera de México es normalmente un animador de la industria.

Se están desarrollando varios proyectos de arcilla de litio en otros lugares, incluido el proyecto Nevada de Lithium Americas Corp. La compañía ha dicho que confía en poder extraer litio de la arcilla a través de un proceso que implica lixiviación ácida.

El principal prospector mexicano Bacanora Lithium, que posee cuatro concesiones en el norteño estado de Sonora, afirmó estar más cerca de iniciar la producción. En 2018, pronosticó una producción de 17.500 toneladas de carbonato de litio para 2020.

El objetivo se retrasó y la orientación actual de la empresa es que la producción comenzará en 2023 y aumentará hasta 35.000 toneladas anuales. Si se logra, su único proyecto catapultaría a México a la categoría de mayor productor.

La producción mundial se situó en unas 82.000 toneladas el año pasado, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Los retrasos de Bacanora no han frenado las apuestas sobre la empresa, que vio cómo sus acciones cotizadas en Londres aumentaron un 30% a principios de mayo (6 de mayo) después de que la china Ganfeng Lithium (002460.SZ) , un importante fabricante de baterías y proveedor de Tesla (TSLA.O) , ofreciera para hacerse cargo de la empresa.

Bacanora se negó a comentar sobre cómo pretende procesar el depósito de litio a base de arcilla en Sonora o su opinión sobre la nueva propuesta legislativa de Armenta.