El Departamento de Energía de EE. UU. dijo el viernes que prestará a Ioneer Ltd (INR.AX) hasta 700 millones de dólares para construir su proyecto minero de litio Rhyolite Ridge en Nevada, un gran paso adelante en el plan del presidente Joe Biden para desarrollar una cadena de suministro de vehículos eléctricos nacionales.

Las acciones de Ioneer subieron un 16,3% a 16,30 dólares el viernes por la tarde en Nueva York.

El préstamo, que fue aprobado por la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, sería el primero de Washington para un proyecto minero estadounidense de litio, un ingrediente clave utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos. 

Esto refleja la creciente preocupación del gobierno de que la demanda del metal blanco podría superar la oferta sin más inversiones, lo que retrasaría los esfuerzos para combatir el cambio climático.

«El gobierno está enviando una fuerte señal de que es hora de dejarnos construir esta mina», dijo a Reuters James Calaway, presidente ejecutivo de Ioneer. «Ahora tenemos el capital para construir una instalación muy importante para suministrar litio a los Estados Unidos».

El préstamo estuvo en revisión durante más de dos años por la oficina del programa de Fabricación de Vehículos de Tecnología Avanzada (ATVM) del departamento y está condicionado a la obtención de permisos y otros factores. 

Los fondos se utilizarían para construir una instalación de procesamiento de carbonato de litio en el sitio de Rhyolite Ridge, cerca de una operación de litio existente a cargo de Albemarle Corp.

En una entrevista, Jigar Shah, jefe de la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía, calificó el proyecto Rhyolite Ridge como un paso adelante en los planes de Estados Unidos para impulsar la producción de litio. 

Agregó que está «más que entusiasmado con el pipeline restante» de empresas que han solicitado créditos ATVM. El préstamo ionero tendrá un plazo de 10 años a una tasa de interés fija fijada una vez que se dispersen los fondos.

Un estudio de 2020 había estimado el costo de la mina en alrededor de $785 millones. Calaway dijo que Ioneer con sede en Australia necesitaría actualizar esa cantidad a la luz de la inflación reciente.

La mina produciría suficiente litio para construir 370.000 vehículos eléctricos cada año y reduciría el consumo anual de gasolina en casi 145 millones de galones, dijo el Departamento de Energía.

Ford Motor Co (FN) y Prime Planet Energy & Solutions , una empresa conjunta de Toyota Motor Corp (7203.T) y Panasonic Corp (6752.T) , acordaron comprar litio del proyecto.

«Ford, Toyota y todos los demás están esperando que construyamos esto para suministrar litio a los Estados Unidos», dijo Calaway.

La etapa formal del proceso de obtención de permisos del proyecto comenzó el mes pasado después de que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. declarara al trigo sarraceno de Tiehm, una flor rara en el sitio del proyecto, una especie en peligro de extinción.

La compañía ha dicho que cree que puede desarrollar la mina mientras protege la flora. El Departamento de Energía aseguró que el préstamo depende de que Ioner complete el proceso de revisión ambiental.

«Me enteré de la situación del trigo sarraceno el primer día que escuché sobre el proyecto», dijo Shah. «Era parte de nuestra diligencia, y no habríamos avanzado si no hubiéramos pensado que (ioneer) tenía un camino para construir la instalación».

El departamento también señaló que Ioneer cambió su plan de mina para evitar el trigo sarraceno y ha gastado más de $1 millón en botánicos, invernaderos y estudios relacionados.

«La mejor oportunidad de la planta es que la cuidemos», dijo Calaway.

El Centro para la Diversidad Biológica (CBD), un grupo ambientalista que se opone al proyecto, dijo que cree que la compañía necesitará alejar su mina al menos 500 metros de cualquiera de las flores. «La mina que el Departamento de Energía cree que está financiando no es la mina que se va a construir», dijo Patrick Donnelly del CBD.