El gigante chino de baterías CATL ralentizó su planificación de inversión en plantas de baterías en América del Norte por la preocupación de que las nuevas reglas de EE.UU. sobre el abastecimiento de materiales aumenten los costos.

El fabricante de baterías más grande del mundo, que suministra uno de cada tres vehículos eléctricos, estuvo considerando abrir nuevas plantas en Estados Unidos y México desde principios de este año.

La inversión planificada en el norte de México, Carolina del Sur o Kentucky sería parte de una expansión de CATL más allá de China, donde controla casi la mitad del mercado de baterías y presta servicios a los principales fabricantes de automóviles que son clientes, incluidos Ford y BMW.

Pero los ejecutivos de CATL ralentizaron el proceso de investigación de sitios para posibles nuevas plantas en América del Norte desde fines de agosto, cuando Estados Unidos impuso nuevas restricciones estrictas sobre el abastecimiento de material utilizado en baterías EV.

CATL no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Los ejecutivos de Volkswagen, BMW y Hyundai instaron a los legisladores estadounidenses a dar a los fabricantes de automóviles que operan en los Estados Unidos más tiempo para cumplir con los objetivos de abastecimiento de baterías requeridos para calificar a los incentivos fiscales.

Pero el cambio de CATL representa el primer ejemplo conocido de un fabricante de automóviles o un proveedor importante que reconsidera una inversión debido a la nueva ley, conocida como Ley de Reducción de la Inflación (IRA).

El senador demócrata Joe Manchin, quien fue central en la redacción de la ley, indicó que tenía la intención de impulsar a las empresas a extraer y procesar materiales para baterías en América del Norte y romper la dependencia de la industria en China .

La IRA requiere que los fabricantes de automóviles obtengan el 50% de los minerales críticos utilizados en las baterías de vehículos eléctricos de América del Norte o de los aliados de EE. UU. para 2024, aumentando al 80% para fines de 2026.

CATL ve a América del Norte como un mercado crucial. Pero las nuevas reglas de EE.UU. sobre el abastecimiento de materiales para baterías se convirtieron en una «cáscara de plátano» que frenó los planes de inversión de la compañía.

Las reglas elevarían los costos de fabricación de baterías en Estados Unidos a un nivel superior al de enviarlas desde China, incluso si el Gobierno estadounidense ofrece subsidios para que CATL construya las plantas.

No quedó claro de inmediato cuánto retraso estaba considerando CATL en cualquier expansión en América del Norte o si podría hacer otros ajustes a su enfoque para reducir la brecha de costos.

China, liderada por CATL, domina la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos y produce alrededor del 70% de las celdas de batería fabricadas en todo el mundo. También tiene una posición dominante en el refinado de materiales clave, incluidos el cobalto y el manganeso.

El miércoles, BMW anunció una inversión de 1700 millones de dólares para fabricar vehículos eléctricos y baterías de alto voltaje en Carolina del Sur. En el evento para anunciar la inversión, Zipse criticó los nuevos requisitos de abastecimiento y mencionó que «Estados Unidos debería tener una regulación que no sea del todo irreal».

Envision AESC, un grupo chino de energía renovable que adquirió un proveedor de baterías Nissan que ya opera en los Estados Unidos, construirá una nueva planta de baterías en Carolina del Sur para abastecer a BMW.

«No estamos excesivamente preocupados», aseguró Envision en un comunicado cuando se le preguntó sobre la opinión de la compañía sobre los requisitos de abastecimiento de baterías.

Hyundai Motor, que comenzará en pocos días la construcción de una planta de vehículos eléctricos de 5.500 millones de dólares en Georgia, también quiere que los legisladores estadounidenses ofrezcan a las empresas que invierten en Estados Unidos algún tipo de exención o un período de transición más largo.

Promulgada como ley en agosto por el presidente de EE. UU. Joe Biden, la IRA contiene incentivos diseñados para ayudar a cumplir los objetivos de su administración de reducir a la mitad las emisiones de carbono de EE. UU. para 2030 y llegar a cero emisiones netas para 2050.

Según la ley de $430 mil millones, las reglas que rigen el crédito fiscal actual de $7,500 EV destinado a persuadir a los consumidores a comprar los vehículos serán reemplazadas por incentivos diseñados para traer más baterías y fabricación de EV a los Estados Unidos.

El Tesoro de EE. UU. está recibiendo comentarios sobre cómo implementar las reglas en torno a los créditos fiscales EV.