El productor de litio de mayor crecimiento del mundo está presionando con fuerza para acceder a los nuevos créditos fiscales para vehículos eléctricos del Presidente Joe Biden, a pesar de que Argentina no cumple el requisito de ser socio de libre comercio de Estados Unidos. De momento, está siendo rechazado.

Diseñada para acabar con el dominio abrumador de China en el crítico sector metalúrgico y aprobada en agosto, la Ley de Reducción de la Inflación firmada por Biden fue acogida como una ley climática histórica que impulsará la fabricación y adopción de vehículos eléctricos en Estados Unidos. Pero para poder optar a los créditos, exige que el 80% de los metales de las baterías de cada vehículo se “extraigan o procesen” en Estados Unidos o en un país con el que se haya firmado un acuerdo de libre comercio antes de 2027.

Esto excluye a Argentina, que sobre el papel parece un socio lógico en la campaña de Biden y podría ayudar a aliviar las limitaciones de suministro de fabricantes de automóviles como Ford Motor Co. y General Motors Co. El país sudamericano posee una de las mayores reservas conocidas de litio, la mayor cartera de nuevos proyectos y sus relaciones con Estados Unidos mejoraron desde que Biden asumió el cargo.

La IRA creó una preocupación entre los funcionarios argentinos que discutieron a varios niveles con sus homólogos estadounidenses, según un funcionario argentino familiarizado con el pensamiento del secretario de minería. Dado que la ley aún no se aplicó, las embajadas de ambos países y el Ministerio de Asuntos Exteriores argentino están encabezando las conversaciones para recibir una excepción, añadió el funcionario a Bloomberg.

Una portavoz de la Secretaría de Comercio de EE.UU. no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.

Tras reunirse el mes pasado con la secretaria de Comercio de EE.UU., Gina Raimondo, el secretario de Producción argentino, José de Mendiguren, se refirió a EE.UU.: “Queremos que nos incorporen a la nueva ley de inflación, para que estemos en la cadena de proveedores de productos de litio porque hasta ahora no estamos”.

“Si logramos ese acuerdo, vamos a poder integrar nuestra producción a la producción estratégica de EE.UU.”, agregó.

El Tesoro de EE.UU. mencionó que proporcionará más claridad hacia finales de año. Sin embargo, según Tim Bush, analista de mercados de baterías de UBS, la redacción actual de la IRA excluye claramente a los países no miembros del ALC de la posibilidad de refinar los metales en tierra hasta alcanzar el nivel de las baterías.

También podría afectar a Indonesia, que tiene previsto procesar la mayor parte de su níquel -otro ingrediente clave de los vehículos eléctricos- en tierra y carece de un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos.

“Es posible que digan que se puede extraer en Argentina o Indonesia siempre que se procese en un país del TLC”, argumentó Bush. “Pero si se extrae y procesa en Indonesia, no veo cómo es posible que digan que eso está bien”.

El productor australiano Allkem Ltd., que cotiza en bolsa y tiene varios proyectos de litio en Argentina, confía en que la producción de la empresa cumpla la IRA siempre que se procese en EE.UU. o en un país del TLC. Pero el lenguaje de la ley no está claro, según Martín Pérez de Solay, consejero delegado argentino de la empresa.

Según Conrad Mulherin, director de transición energética de PwC Australia, la clave para que los productores argentinos y de otros países puedan optar a los créditos fiscales está en la interpretación de “extraído o procesado”. La redacción “ambigua” de la ley podría excluir de los créditos fiscales a países como Argentina e Indonesia, lo que haría “muy difícil” alcanzar los objetivos climáticos de Biden.

No obstante, afirmó que el mercado fuera de Estados Unidos es amplio, sobre todo en China, y que seguirá existiendo un mercado para los metales de baterías que no cumplan la ley en vehículos estadounidenses más caros que no puedan acogerse a los créditos fiscales.

Pero en su forma actual, la ley plantea dudas sobre los acuerdos de suministro entre los fabricantes de automóviles estadounidenses y los productores argentinos. Poco antes de que se anunciara la IRA, Rio Tinto Group, la segunda mayor minera del mundo, firmó un acuerdo no vinculante con Ford para venderle litio de su proyecto de litio Rincón, en Argentina. Rio Tinto declinó hacer comentarios sobre el futuro de este acuerdo.

El gigante siderúrgico surcoreano Posco Holdings Inc. también está construyendo una refinería de hidróxido de litio en Argentina.