El litio está de moda (otra vez), aunque en esta ocasión el repunte parece tener una mayor capacidad de sostenerse.

El mercado se disparó: un índice de referencia se ha más que duplicado durante 2021 y precios clave en China alcanzaron récords. El frenesí se debe al atractivo del metal plateado como materia prima del futuro: es uno de los componentes clave de las baterías recargables que se utilizan para alimentar los vehículos eléctricos.

El litio ya estuvo en esta situación en el pasado. Los precios más que se triplicaron desde principios de 2015 hasta alcanzar un récord en marzo de 2018, para volver a caer cuando la producción se expandió rápidamente. Los analistas y expertos dicen que esta vez el escenario es diferente porque el auge de los vehículos eléctricos empezó de verdad. Los productores también aprendieron la lección de la última caída y ahora predican la disciplina.

El resultado es que la oferta es lo suficientemente ajustada como para obligar a los fabricantes de baterías a aceptar contratos a largo plazo más favorables para los productores. Algunos incluso se están atreviendo a comprar activos mineros. Más adelante en el camino, los precios del litio podrían ser tan altos que aumenten los costos de las baterías y los vehículos eléctricos, justo cuando el mundo necesita más fuentes de energía limpia.

“Es una especie de venganza de las mineras”, opinó Joe Lowry, un consultor independiente conocido como el Sr. Litio por llevar décadas en la industria.

“Los proveedores están en el asiento del conductor y se mantendrán así por un tiempo”, agregó.

La dinámica significa que la demanda probablemente superará la producción durante al menos los próximos cinco años, según pronostica Morningstar Inc.

No se están construyendo muchas minas nuevas y los pocos proyectos que están en marcha probablemente no aumentarán su producción hasta mediados o finales de 2023, según Chris Berry, presidente de la consultora del sector House Mountain Partners. Berry prevé que los precios podrían subir otro 15% en el próximo trimestre para llegar a unos US$ 30.000 la tonelada métrica en el mercado al contado.

Aunque el metal representa un pequeño porcentaje del costo de la batería de un vehículo eléctrico, un período sostenido de precios más altos de los materiales de los cátodos de las baterías (incluidos el litio, el níquel y el cobalto) probablemente retrasará el momento en el que las baterías de los vehículos eléctricos alcancen la paridad de precios con los vehículos de combustión interna, un factor crucial en la adopción masiva que se requiere para un futuro más verde.

“Si se produce algún retraso en la respuesta de la oferta prevista en los próximos seis meses, ciertamente no veo ningún potencial bajista en los precios del litio”, mencionó Berry. “Hay una gran necesidad de inversión”.

La dinámica con el litio es similar a la de una amplia gama de materias primas, incluidos el petróleo y el gas natural. El crecimiento de la producción de muchas materias primas se desaceleró debido a la falta de capital en los últimos años y a la exigencia de los inversionistas de centrarse en la sostenibilidad. Ahora, la oferta es escasa justo cuando la demanda se dispara.

Todavía no hay señales de que la demanda por parte de quienes pueden pagar los altos precios de los vehículos eléctricos vaya a comenzar a disminuir. El gigante de alquiler de vehículos Hertz Global Holdings Inc. acaba de hacer un pedido de 100.000 autos Tesla, en lo que representa el primer paso de un ambicioso plan para electrificar su flota, la mayor compra de vehículos eléctricos que se haya realizado hasta ahora.

Se calcula que el consumo mundial de litio se multiplicará por cinco a fines de esta década, según BloombergNEF.

Se espera que la oferta sea tan escasa que por ello se están llevando a cabo olas de acuerdos.

En los últimos meses se anunciaron varias adquisiciones de mineras de litio, incluida una propuesta de adquisición de Milenial Lithium Corp. por parte del mayor fabricante de baterías del mundo. Dos empresas chinas se enfrascaron en una guerra de ofertas por la canadiense Milenial, que tiene activos de litio en Argentina, y Contemporary Amperex Technology Co. finalmente superó la oferta de Ganfeng Lithium Co.

Sin embargo, no está claro cuánto durará esta nueva disciplina entre las mineras.

Albemarle Corp., el principal productor de litio del mundo y su socio Mineral Resources Ltd., acaban de anunciar un plan para volver a poner en marcha la mina Wodgina en Australia, que está paralizada, con el fin de aprovechar el aumento de los precios. El gobierno chileno también está ofreciendo nuevos contratos para explotar las mayores reservas de litio del mundo, aunque pasarán años antes de que esa producción llegue al mercado.

Los actuales movimientos de producción no pueden “hundir los precios debido al crecimiento que tendrá la demanda en 12 meses”, indicó Lowry, el veterano consultor.

“Los vehículos eléctricos están en auge. La demanda de baterías está en auge. No hay mucha capacidad nueva en el corto plazo”, señaló. “Hay una tormenta perfecta en este momento”.